L'année 2023 a vu paraître plusieurs livres sur l'apôtre Paul. Les deux livres ici présentés témoignent de démarches presque opposées pour aborder l'Apôtre et son œuvre. La bibliste Chantal Reynier, spécialiste du Nouveau Testament, offre l'équivalent d'un dictionnaire raisonné et vulgarisé de Paul, qui permet au lecteur de se faire une idée de l'homme et d'aborder la lecture de ses lettres. Elle classe ces dernières par thèmes : les sources, les éléments de biographie, l'événement déclencheur appelé « le commencement absolu », le triple milieu de vie, juif, grec et romain, la situation par rapport aux autres Apôtres, le dialogue, la folie du message, le chemin d'humanisation. À ces thèmes, elle ajoute des éléments de la réception de Paul et de ses lettres au cours des siècles, sans oublier les débats et les avancées exégétiques contemporains. Le dernier chapitre est un catalogue des œuvres majeures qu'a suscitées Paul dans la culture et l'art occidental. Pour éviter la sécheresse de l'énumération, Chantal Reynier présente Paul et son parcours inclassable dans une série d'oppositions : universalisme ou déterminisme ? puritanisme excessif ou liberté débridée ? etc. Le lecteur perçoit d'emblée la complexité de la figure de Paul et la dimension puissamment contradictoire de sa réflexion qui avance par une succession de paradoxes et se dit dans une écriture aussi dense que passionnée. Les points discutés et difficiles sont résumés sobrement. Chantal Reynier prend parti avec prudence mais aussi une certaine fermeté. Elle ne gomme pas les tensions et la passion de la pensée de l'Apôtre, ses outrances et ses fulgurances. Il ne s'agit pas de laisser le lecteur croire qu'il a « compris Paul » mais, au contraire, de le conduire à entrer lui-même, bien armé, dans le maelström des lettres pauliniennes… à ses risques et périls !
Prêtre de la Mission de France et théologien, Jean-Marie Ploux a écrit plusieurs livres qui s'inscrivent dans un courant ecclésial inspiré par la théologie de la libération, proposant toujours un nouveau visage de Dieu à une société consumériste qui l'a totalement oublié. Or, il trouve dans la première lettre de Paul aux Corinthiens les fondements les plus solides de ce choix, à la fois théologique et pastoral. Il offre dans ce livre bref et dense une relecture à nouveaux frais de la conversion de l'Apôtre, qu'il dédouble en deux temps ou deux logiques, la logique de la Résurrection et la logique de la Croix. À l'aide des Actes des Apôtres, il construit une articulation entre un premier retournement de Paul (l'événement de Damas), ébloui par la révélation du Christ, Fils de Dieu ressuscité, et une seconde metanoia, changement complet de cœur et d'esprit, la décision de ne plus contempler que le Christ crucifié et d'annoncer la parole de la Croix. Si l'argumentation exégétique est plus que contestable, étant donné que chaque lettre de Paul est contextuelle, il reste que la place essentielle de la parole de la Croix dans le parcours et la théologie de Paul est indiscutable. Jean-Marie Ploux fait ainsi de magnifiques analyses des premiers chapitres de 1 Corinthiens et de l'hymne de Philippiens 2, qui conduisent à l'affirmation bouleversante d'un Dieu qui se révèle dans la faiblesse et dans l'obscurité. La Croix subvertit toutes nos représentations de Dieu et met en crise toutes nos théologies. De cette découverte abyssale, le père Ploux tire avec Paul toutes les conséquences : la radicale nouveauté de la vie désormais offerte à chacun, l'infinie dignité de toute personne, l'universalité qui relativise toutes les particularités religieuses, sociales ou culturelles, et les met au pied de la Croix, la liberté inouïe du chrétien et la difficile et nécessaire metanoia de l'Église. Les conséquences politiques et éthiques sont immenses. À la lecture de Paul, d'autres éclairages théologiques sont possibles, mais il faut entendre celui-là et lire ce livre comme une lumière et un avertissement prophétique pour aujourd'hui.
