L'appel que Yhwh avait adressé à Abram a été entendu par nombre de chrétiens qui, dans les premiers siècles, durent souvent quitter leur terre d'origine. Ils y furent d'abord conduits par l'exigence d'annoncer l'Évangile en d'autres lieux : ainsi Justin, natif de Palestine, ouvrit-il au IIe siècle une école de philosophie à Rome ; un peu plus tard, Irénée, originaire d'Asie mineure, se rendit en Gaule où il devint évêque de Lyon ; et, dans les siècles suivants, d'autres chrétiens gagnèrent de nouvelles régions telles que l'Arménie, la Perse, voire l'Extrême-Orient dans le courant du VIe siècle. Parfois aussi, ce furent des persécutions qui contraignirent des chrétiens à quitter leur terre : c'est ainsi qu'Ignace d'Antioche, au début du IIe siècle, fut emmené à Rome pour y subir le martyre ; ou encore, au IVe siècle, Éphrem de Nisibe dut fuir le pouvoir perse et se réfugia avec d'autres chrétiens dans la ville d'Édesse. Il y eut en outre des départs occasionnés par des troubles internes à l'Église : on peut rappeler le cas d'Origène qui, peu après 230, à la suite des accusations formulées par son évêque Démétrios, dut quitter sa ville natale d'Alexandrie pour s'installer en Palestine ; surtout, lorsque au IVe siècle, l'Église se trouva déchirée par la crise arienne1, certains évêques connurent des périodes d'exil – tels Athanase qui, d'Égypte, fut envoyé à Trèves, ou Hilaire de Poitiers qui fut chassé de Gaule et se réfugia en Orient.
À travers la diversité même de ces situations se révèle une caractéristique fondamentale de l'existence chrétienne. Si les disciples du Christ sont bien présents dans telle ou telle cité, celle-ci ne s'identifie pourtant pas à leur véritable patrie. C'est ce qu'exprimait si bien, vers la fin du IIe siècle ou le début du IIIe, l'auteur de l'écrit À Diognète au moment où il décrivait la condition des chrétiens : « Ils résident chacun dans sa propre patrie, mais comme des étrangers domiciliés […]. Toute terre étrangère leur est une patrie et toute patrie une terre étrangère. »2
C'est surtout en référence à l'Exode
