Le projet de Dieu, tel qu'il est révélé dans les Écritures, est de rassembler l'humanité. Isaïe prophétise au peuple d'Israël qu'il sera lumière des nations (Is 42, 5-6 ; Is 49, 6) et que toutes les nations affluent vers le Seigneur (Is 2, 1-5 ; cf. Jr 31). Le Christ poursuit ce projet. Par sa mort sur la Croix, il a supprimé le mur qui séparait Israël et les nations (Ep 2, 14). Sa résurrection est gage de vie éternelle pour tous ceux et celles qui croiront en lui. La mission des disciples de Jésus est donc de poursuivre l'œuvre de rassemblement, ce qui suppose leur unité avec Dieu, donc aussi entre eux. La longue prière de Jésus en Jean 17 nous plonge dans la corrélation fondatrice entre unité et mission, que nous allons explorer dans ces pages.
Dans son long discours d'adieu, à partir du dernier repas (Jn 13 – 16), Jésus dialogue avec ses disciples ; le chapitre 17 livre alors sa prière au Père, avant son arrestation (Jn 18). Jésus a pris soin de préparer ses disciples à son départ et à la violence de la Passion qui l'attend. Les disciples ne seront pas épargnés par les épreuves.
La prière de Jésus en Jean 17 est très développée et elle reprend les éléments majeurs qu'il a transmis à ses disciples. L'ensemble testamentaire (Jn 13 – 17) culmine dans la prière de Jésus au Père pour les croyants. « Je ne prie pas seulement pour eux, je prie aussi pour ceux qui, grâce à leur parole, croiront en moi : que tous soient un comme toi, Père, tu es en moi et que je suis en toi, qu'ils soient en nous eux aussi, afin que le monde croie que tu m'as envoyé »
