« Comment ne pas faire mémoire avec reconnaissance envers l'Esprit de l'abondance des formes historiques de vie consacrée suscitées par lui et présentes aujourd'hui dans le tissu ecclésial ? Ces formes ont l'aspect d'une plante aux multiples rameaux, qui plonge ses racines dans l'Evangile et produit des fruits abondants à tous les âges de l'Eglise » 1. Puisque « l'histoire est autant explication que description et reconstitution » 2, il peut être opportun de considérer les origines de certains types de vie consacrée 3, depuis les ermites du désert égyptien jusqu'aux nouvelles « communautés plurielles ». Cette évolution n'étant certainement pas terminée, la connaissance du passé permet de mieux affronter les problèmes présents et de préparer l'avenir. En effet, certaines étiquettes affichées de nos jours témoignent d'un flou dans les définitions : par exemple, le label « moniale » est employé assez librement par des femmes qui font de l'évangélisation des plages, l'été, ou bien qui travaillent à mi-temps en entreprise.
Au commencement était la vie monastique
Au commencement était la vie monastique elle est en fait présente dans toutes les grandes religions. Des hommes ou des femmes se séparent du groupe ethnique ou social pour vivre sous la direction d'un maître, menant une forme de vie austère, caractérisée par des veilles, des jeûnes et des mortifications corporelles Ce phénomène monastique est différent de l'institution sacerdotale, qui est nécessairement plus intégrée à la structure même de la société 4.
Les premiers moines chrétiens s'installèrent dans les déserts du Moyen Orient pour pousser à l'extrême l'imitation du Christ et des apôtres dans leur recherche de Dieu Antoine est considéré comme