Peu après l'installation de la Compagnie à Rome, le pape demande à Ignace d'envoyer des jésuites vers « les Indes » (d'autres missions partiront vers l'Europe du Nord, l'Éthiopie, l'Amérique latine, etc.) et Ignace doit choisir à l'impromptu comme supérieur de la « Province des Indes » en formation (la moitié du monde habité !) l'ami le plus cher à son cœur, François Xavier. Pendant douze ans (1540-1552), François Xavier va parcourir les mers asiatiques, de Goa à l'Indonésie, du Japon à Macao.
Poursuivie tout au long de son périple, sujette aux aléas de la navigation et à l'entregent des intermédiaires, la vaste correspondance de Xavier se composait de lettres destinées à un interlocuteur spécifique (Ignace, en premier lieu) et d'autres écrites pour un public plus large. La pratique épistolaire de Xavier reflète, pour partie, les instructions données par Ignace et, pour une autre, elle influence sans doute leur codification dans les Constitutions de la Compagnie de Jésus : Ignace fait de l'échange fréquent de lettres un principe de gouvernement, une façon de maintenir l'union des esprits et des cœurs, mais aussi d'« édifier » les jésuites, les bienfaiteurs et le public en rapportant les actions menées, les succès et les difficultés apostoliques rencontrés dans
