Depuis quelques dizaines d'années, les historiens se sont penchés sur le rôle primordial que jouèrent les femmes dans l'Église de ces deux derniers siècles. Citons pour mémoire Claude Langlois (Le catholicisme au féminin, 1984) qui avait étudié l'engouement des jeunes femmes françaises, au XIXe siècle, pour la vie religieuse. Plus récemment, Élisabeth Dufourcq (Les aventurières de Dieu, 1993) a raconté l'épopée de celles qui, depuis le XVIIe siècle, ont emprunté les grandes voies maritimes pour aller convertir les « sauvages », créer des écoles, soigner les malades. Le travail d'Agnès Brot et de Guillemette de La Borie est une illustration vivante de cette historiographie. Ces huit femmes seraient restées inconnues du grand public si leurs lettres, leurs journaux de bord et autres souvenirs n'avaient pas été conservés dans les archives des congrégations missionnaires que les auteures ont pu consulter. Il en résulte un tableau vivant et pittoresque. « Personnalités ordinaires [qui] se sont révélées souvent extraordinaires et représentatives d'une foule d'autres » (p 13).

Dans un contexte de colonisation et d'expansion occidentale, elles ne pouvaient que partager avec les chrétiens de leur temps une conception de la mission que les auteures tentent de décrire ainsi : « Conquérir, à la lumière de l'Évangile, cette multitude innombrable d'hommes… menacés d'une mort éternelle » (p. 11). Néanmoins, cette conception qui, bien sûr, n'est plus la nôtre aujourd'hui, ne nous empêche pas d'admirer leur générosité quand elles quittent famille et pays pour des régions inhospitalières sans espoir de retour, de même que leur compassion pleine d'humanité et de bonté pour des populations en situation de pauvreté et d'humiliation, ou leur esprit d'entreprise pour créer orphelinats, écoles, dispensaires hôpitaux, ateliers, enfin leur persévérance malgré le mépris qu'elles ont dû essuyer de la part de leurs homologues masculins, surtout clercs. Au-delà de l'étonnement, des sourires et des questions que la lecture de ces monographies peut éveiller, les femmes dont il est question nous donnent une leçon de foi et de courage quand nous les voyons se donner, corps et âme et jusqu'au bout, aux peuples qu'elles sont venues rejoindre pour les aider à découvrir et reconnaître la bonté du Dieu dont elles voudraient témoigner…