L'église Saint-Merry se trouve au centre de Paris dans le quartier de l'hôtel de Ville à proximité de Beaubourg, du BHV et du centre commercial des Halles. De fait, la densité de la ville, la beauté de son patrimoine et le carrefour de tous les usages marquent profondément la vocation de cette église. Elle voisine des hauts lieux de création culturelle et artistique, une intense activité de travail, de commerce et de tourisme. La sociologie du quartier la place en outre dans un contexte particulier : peu de familles, des petits logements, des jeunes qui déménagent, de nombreuses personnes âgées.
Un centre pastoral, une communauté plurielle
Deux communautés résident à demeure dans l'église : d'une part et principalement, un centre pastoral voulu en 1975 par une lettre de mission du cardinal François Marty pour « inventer des modes nouveaux pour l'Église de demain », tout en restant « au service du quartier » et en prenant appui sur quatre piliers : l'accueil, la solidarité, l'art et la liturgie ; d'autre part, une petite (en nombre) paroisse traditionnelle. Si la paroisse a une vocation territoriale, le centre pastoral Les Halles – Beaubourg est électif et ses membres viennent de toute l'Île-de-France, voire au-delà, parce qu'ils sont soucieux d'y participer, même de façon irrégulière, du fait leur éloignement géographique.
Les personnes venant au centre pastoral ont choisi d'y participer plus ou moins régulièrement, certaines restant investies dans d'autres lieux d'Église. Elles sont très inscrites dans la mouvance de Vatican II, souvent critiques, en recherche,
