À l'occasion de l'anniversaire des cinquante ans de sa mort, cette biographie fait découvrir Joseph Cardijn (1882-1967), grande figure de l'Église du XXe siècle qui a consacré sa vie à la jeunesse ouvrière, aujourd'hui largement méconnu hors des milieux de l'Action catholique.

Le récit que propose Claire Van Leeuw fait découvrir l'itinéraire du père Cardijn : enfant à la santé fragile issu d'un milieu ouvrier grandissant à Hal en Belgique, prêtre intéressé par la question sociale et allant rencontrer les jeunes travailleurs dans les quartiers délaissés par ses confrères, pasteur de la jeunesse à Laeken, initiateur de la « Jeunesse syndicaliste » en Belgique qui deviendra rapidement la Jeunesse ouvrière chrétienne (JOC), audacieux résistant durant la Seconde Guerre mondiale, aumônier national (en Belgique) puis international du mouvement tout au long de son expansion et, finalement, cardinal et inspirateur des papes. Le portrait est fort et, en même temps, tout en nuances, faisant percevoir les nombreuses et tenaces adversités intra et extra-ecclésiales auxquelles le père Cardijn et son intuition pastorale durent faire face. En même temps, ce parcours biographique fait revisiter une grande page de l'Église, en particulier le mouvement du catholicisme social, l'émergence du syndicalisme chrétien, les heures de gloire de l'Action catholique et la recherche sur l'apostolat des laïcs. Ce livre permet aussi d'entrer dans une compréhension des intuitions principales qui ont présidé à la naissance et au développement de la JOC puis de la JOCI (internationale) : souci du fossé entre le milieu ouvrier et l'Église, convictions que seuls les jeunes ouvriers et ouvrières peuvent être les évangélisateurs des ouvriers et ouvrières, désir ardent d'accompagner la jeunesse ouvrière dans une solide formation humaine et spirituelle, aspiration à faire connaître et mettre en œuvre la doctrine sociale de l'Église, vigilance pour garder un lien fort et ferme avec la hiérarchie ecclésiale…

De lecture agréable, ce livre donne accès au fil des pages à de nombreux extraits de discours, homélies et écrits du père Cardijn. Une belle lecture qui reconduit aux sources de l'évangélisation des milieux populaires par la JOC et de ses intuitions les plus stimulantes.