Sainte Jeanne de Chantal et saint François de Sales, ou Elmire et Tartuffe ? Deux figures de dirigées et de directeurs au XVIIe siècle. Certes, un de ces couples n'existe que sur les planches, par la force de l'imagination comique d'un Molière. Peut-être a-t-il puisé dans les abus de l'actualité ; sans aucun doute se souvient-il des prêtres des farces médiévales, vicieux sans vergogne. Quant à Jeanne de Chantal, son amitié pour l'évêque genevois, si elle fut pour lui un profond appui, se coulait dans les formes d'une obéissance dont on ne sait plus que penser aujourd'hui. Parler des femmes dans la direction spirituelle au XVIIe siècle, c'est nécessairement considérer leur rapport avec les hommes, et le faire à l'intérieur des relations qui se tissent entre Église et société. Car s'il y eut des saintes, et de grandes, célèbres, canonisées, et s'il en est dont la sainteté demeure à jamais oubliée, combien de femmes durent être dirigées, redressées même, sans parler de celles qui furent jugées et condamnées.
Parce que, souvent, nos lectures spirituelles, par lesquelles les « dames du temps jadis » nous sont connues, nous parviennent aux termes d'une intense sélection, de réécritures et de contrôles, on pourrait être tenté de prendre quelques beaux arbres pour une forêt qui reste en partie obscure, inexplorée et déroutante. Pour nous atteindre, il fallait que ces femmes fussent exceptionnelles et orthodoxes : quadrature de la sainteté féminine à l'époque moderne. Aventurière et cloîtrée, mystique et active, « sœurs et amantes ».
On ne proposera pas ici une galerie de portraits mais on essaiera, après avoir planté le décor de l'Ancien Régime, d'esquisser trois modalités des relations entre les hommes et les femmes dans le catholicisme de l'époque moderne, telles qu'elles peuvent apparaître à travers la direction spirituelle. Les femmes sont invitées à prêter leur concours, exercer leur emprise ou se tenir à l'écart. Ces modalités offrent une hypothèse : la conception des relations humaines et sociales que nous avons donne un style à la manière d'exercer la direction spirituelle.
Des femmes saintes à l'époque moderne
La lecture de cet article est réservée aux abonnés.
